심각한 호흡기 바이러스 감염이 수년 후 폐암 발병 위험을 크게 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 버지니아대학교(UVA) 보건 의료시스템 카터 면역학 연구 센터의 지에 선(Jie Sun) 박사팀은 실험용 생쥐와 실제 환자 데이터를 대상으로 중증 폐 감염이 암 발병에 미치는 영향을 밝혀냈다. 이번 연구는 단순히 호흡기 질환을 앓고 지나가는 것을 넘어, 중증 감염이 폐에 남기는 상처가 훗날 암세포를 키우는 온상이 될 수 있음을 일반인들에게 경고하고 있어 큰 주목을 받고 있다.

연구팀은 심각한 호흡기 감염이 장기적으로 폐 건강에 미치는 영향을 확인하기 위해 실험용 생쥐와 인체 데이터를 동시에 분석하는 다각적 연구를 설계했다. 실험실에서 중증 폐 감염을 겪은 생쥐들의 예후를 장기간 관찰하는 한편, 코로나19로 병원에 입원했던 사람들의 의료 기록을 꼼꼼히 추적 조사했다. 이를 통해 동물 모델에서 관찰된 면역학적 변화가 실제 사람의 폐암 진단 비율과 어떻게 연결되는지 비교 분석했다.

분석 결과, 코로나19로 입원할 만큼 중증 감염을 겪은 환자들은 그렇지 않은 사람에 비해 폐암 발생률이 1.24배 증가한 것으로 나타났다. 이러한 위험 증가는 흡연 여부나 다른 동반 질환(기저질환)과 무관하게 독립적으로 관찰되었다. 그 원인을 파악하기 위한 생쥐 실험에서는 호흡기를 방어하는 면역 세포(호중구 및 대식세포)가 심각한 감염 이후 비정상적으로 행동하며, 암 성장을 돕는 이른바 '종양 친화적'인 만성 염증 환경을 폐에 남기는 것으로 확인되었다.

반면, 감염 전 백신을 접종 받은 경우에는 암 발병과 관련된 폐 조직의 유해한 변화가 대부분 차단되는 것으로 나타났다. 증상이 가벼운 경증 감염 환자들 역시 폐암 위험이 증가하지 않고 오히려 소폭 감소하는 경향을 보였다. 이는 호흡기 감염으로 인해 발생하는 심각한 염증 상태가 암세포 성장을 촉진하기 때문에, 사전에 백신을 맞아 감염의 중증도를 낮추는 것이 장기적으로는 폐암까지 예방하는 간접적인 보호막 역할을 수행함을 의미한다.

연구의 책임자인 미국 버지니아대학교(UVA) 의과대학 지에 선(Jie Sun) 교수는 감염 후 폐에 남는 염증 상태의 위험성과 백신의 중요성을 역설했다. 그는 "심한 코로나19나 독감은 폐를 오랫동안 '염증' 상태로 남겨두어 나중에 암이 더 쉽게 자리 잡도록 만들 수 있다"고 설명했다. 나아가 "백신은 바이러스 감염 후 급성 입원을 막아줄 뿐만 아니라, 암 위험을 높일 수 있는 면역 흉터와 같은 중증 감염의 장기적인 여파도 줄여줄 수 있다"고 향후 임상적 예방의 중요성에 대한 견해를 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과(Respiratory viral infections prime accelerated lung cancer growth: 호흡기 바이러스 감염은 가속화된 폐암 성장을 유도한다)는 2026년 3월 국제 학술지 '셀(Cell)'에 게재됐다.